Le protocole Torrent est un protocole de transfert de fichiers poste-à-poste conçu par Bram Cohen pour télécharger (principalement) des fichiers volumineux par Internet. Fondamentalement, les utilisateurs de BitTorrent sont regroupés en essaims et se connectent directement entre eux pour expédier et recevoir différents morceaux d'un même fichier grâce à un relai central, appelé traqueur, qui coordonne les pairs entre eux sans connaitre le contenu des fichiers échangés.
Il en résulte une exploitation très efficace de la bande passante, ce qui permet à un très grand nombre d'utilisateurs de communiquer entre eux sans craindre la saturation.
Sous BitTorrent, le téléchargement des fichiers se fait simultanément en amont et en aval et, contrairement à d'autres protocoles de transfert de fichiers, l'efficacité est proportionnelle au nombre d'utilisateurs. Plus ces derniers sont nombreux, plus les téléchargements sont rapides.
Le fonctionnement de BitTorrent peut s'expliquer en imaginant un groupe de personnes autour d'une table où chacun souhaite obtenir la copie d'un même livre en s'exprimant et en écoutant ce que les autres offrent et demandent. A annonce qu'il détient les pages 1-12, 25, 42-51, et 85. C, D et E ne les ont pas toutes. B annonce à son tour qu'il dispose des pages 13-24, 31-37, et 62-73. A, D et E souhaiteraient recevoir quelques-unes de ces pages, etc. Tous se concertent et conviennent à des échanges mutuels. Le partage s'effectue ainsi jusqu'à ce que chaque participant finisse par obtenir une copie complète du livre.
Il existe un autre intervenant autour de cette table que nous appellerons « S ». Ce dernier possède une version complète du livre et n'a besoin de rien provenant des autres. Sa seule mission est de distribuer les pages qu'aucun autre membre de l'essaim ne possède.
Dès leur entrée dans l'essaim, les nouveaux arrivants doivent lui demander leurs premières pages, toujours différentes d'un pair à l'autre. Très rapidement, les membres de l'essaim disposent, tous ensemble, de la majeure partie du livre, même si personne n'a encore le livre entier. Voilà comment « S » arrive à partager son livre, sans devoir fournir une copie individuelle à chacun des intéressés. Il lui suffit de distribuer des parties différentes à des personnes différentes et elles n'auront qu'à se les échanger entre elles par la suite.
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